Descubierto un planeta semejante a la Tierra en la estrella más cercana al Sistema Solar

Visión de amplio campo del cielo que rodea a la estrella
Alfa Centauri. ESO/ Sky Survey 2

 Un grupo astrónomos europeos han descubierto un planeta con una masa similar a la de la Tierra orbitando una estrella en el sistema Alfa Centauri (el más cercano a la Tierra).

Alfa Centauri es una de las estrellas más brillantes de los cielos australes y el sistema estelar más cercano a nuestro Sistema Solar, situado en la constelación de Centauro, se encuentra a tan solo 4,3 años luz de distancia, forma parte de un sistema estelar triple, que consiste en dos estrellas similares al Sol orbitando cerca la una de la otra, designadas como Alfa Centauri A y B, y una estrella roja débil más distante conocida como Próxima Centauri.

Cuatro años de observaciones usando el instrumento HARPS del observatorio Europeo Austral en Chile, han revelado una señal diminuta, pero real, que muestra un planeta orbitando Alfa Centauri B cada 3,2 días, el equipo de astrónomos del ESO, ha publicado que "fue posible detectarlo gracias a pequeños bamboleos en el movimiento de la estrella Alfa Centauri B generados por el tirón gravitatorio de un planeta que orbita la estrella.

Es el primer planeta con una masa similar a la de la Tierra encontrado alrededor de una estrella del tipo Sol, aunque su órbita está muy cercana a la de su estrella y la temperatura es aproximadamente de 1000º C, por lo que hace demasiado calor para albergar vida tal y como la conocemos.

En palabras del astrónomo Xavier Dumusque, principal descubridor, “Este resultado representa un gran paso adelante hacia la detección de un planeta gemelo a la Tierra en las inmediatas vecindades del Sol. ¡Vivimos tiempos emocionantes!”.

Representación artística del sistema Centauri y el planeta recién descubierto. ESO/L. Calçada/Nick Risinger 

Aunque todo esto hace volar la imaginación y pensar una misión de muy larga duración para llegar y tomar imágenes, la realidad tecnológica se impone, ya que se necesitaría unos motores unas tres mil veces más rápidos que los usados en la misión Juno (actualmente la  más rápida 230000 km/h), y contando que el viaje duraría aproximadamente 78 años. 

Si recordamos las palabras del astrónomo y gran divulgador científico Carl Sagan "Cuando llegue la época en que estemos preparados para colonizar otros sistemas planetarios habremos cambiado. El simple tránsito de tantas generaciones nos habrá cambiado. La necesidad nos habrá cambiado. Somos una especie adaptable. No seremos nosotros los que alcancemos Alpha Centauri y las demás estrellas cercanas. Sera una especia muy parecida, pero con más de nuestras virtudes y menos de nuestros defectos, mas confiada, mas perspicaz, más capaz y más prudente.", aún le queda a la Humanidad un largo camino para alcanzar Alfa Centauri.

Fuentes: 

• Observatorio Europeo Austral (ESO)
• Misión Juno
• Un punto azul pálido. Una visión del futuro humano en el espacio. de Carl Sagan

Hubble descubre un nuevo tipo de planeta (exoplaneta acuoso)

Representación artística del exoplaneta GJ 1214b

El telescopio espacial Hubble ha descubierto un nuevo tipo de planeta extrasolar, se trata de un mundo que bien se puede calificar de acuoso, cubierto por densa atmosfera de vapor.

En palabras del astrónomo que ha lidera al equipo que ha descubierto este planeta "GJ 1214b es como ningún planeta que conocemos",  "Una gran parte de su masa se ​​compone de agua".

GJ1214b se encuentra en la constelación de Ophiuchus, y tan sólo 40 años luz de la Tierra, esta súper-Tierra es de aproximadamente 2,7 veces la Tierra de diámetro y pesa casi siete veces más. Orbita una estrella enana roja cada 38 horas a una distancia de 2 millones de kilómetros, por lo que se estima que su temperatura sea de 230 grados centígrados.

EL equipo internacional de astrónomos liderados por Zachory Berta, del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica, junto a Derek Homeier de la ENS Lyon, usaron la cámara WFC3 (Hubble Wide Field Camera 3, cámara de gran angular 3) para estudiar GJ 1214b durante transito sobre su estrella anfitriona, la luz de la estrella que se filtro a través de la atmósfera del planeta, ha dado la clave para determinar la dando pistas la mezcla de gases que compone la atmósfera.

Según Z. Berta "Estamos utilizando el Hubble para medir el color de infrarrojos de la puesta de sol en este mundo", dado que las Brumas son más transparentes a la luz infrarroja que a la luz visible, las observaciones del Hubble ayudará a determinar la diferencia entre un vapor y un ambiente brumoso. El amplio intervalo de longitudes de onda que presenta el planeta GJ 1214b  en las mediciones de Hubble sugiere un modelo atmosférico con una densa atmósfera de vapor de agua.

A partir de la masa y tamaño conocido del tamaño, los astrónomos han calculado que la densidad es de sólo 2 gramos por centímetro cúbico. El agua tiene una densidad de 1 gramo por centímetro cúbico, mientras que la densidad media de la Tierra es de 5,5 gramos por centímetro cúbico. Esto sugiere que GJ 1214b tiene mucha más agua que la Tierra, y una menor cantidad de roca que la Tierra.

Como resultado, la estructura interna de GJ 1214b sería extraordinariamente diferente de la de nuestro mundo. "Con estas presiones y temperaturas tan altas se forman materiales exóticos como Hielo Caliente y Agua Súper-fluida, sustancias que son completamente ajenas a nuestra experiencia cotidiana" dijo Z. Bertha.

Los teóricos esperan que GJ 1214b formó más lejos de su estrella, donde el hielo de agua era abundante, y emigraron hacia el interior en la historia temprana del sistema. En el proceso, habría pasado a través de la zona habitable de la estrella, donde las temperaturas de la superficie sería similar a la Tierra. ¿Cuánto tiempo se quedó allí es desconocido.

La cercanía del planeta a 40 años luz lo convierte en un candidato ideal para ser estudiado por la futuro telescopio espacial  James Webb del consorcio NASA, ESA , CSA.

Consulta de los resultados de la investigación

Fuente: Telescopio Espacial Hubble

Esta madrugada un asteroide de 400 metros, rozará la Tierra

Imagen de radar tomada desde Arecibo el 7-XI-2011, Nasa

En la madrugada del martes 8 a miércoles 9 de noviembre (8-XI-2011, 23:28GMT), el asteroide un asteroide 2005 YU55, de 400 metros de diámetro "rozará la Tierra" (en términos planetarios claro), el 2005 YU55 en su punto de máximo acercamiento llegará a estar a 324.600 kilómetros de nuestro planeta, algo menos de la distancia que nos separa de la Luna, aunque no supondrá ningún riesgo para el planeta y si una gran oportunidad para los científicos.

Este asteroide fue incluido por el programa NEO (Near Earth Object) en la lista negra de objetos potencialmente peligrosos, ya que según los científicos de la NASA el 2055 YU55 se caracteriza por presentar una rotación muy lenta y por poseer una trayectoria espacial que se aproxima demasiado a nuestra planeta. Aunque por las características del encuentro con la Tierra no supone ningún riesgo, además el 2005 YU55 ya nos ha visitado con anterioridad, al igual que a otros planetas interiores como Venus y Marte.

El gran acercamiento de este asteroide tiene emocionada a la comunidad científica dedicada al estudio de estos cuerpos espaciales. Varios laboratorios internacionales ya están preparando y poniendo a punto sus instrumentos para recoger la mayor cantidad posible de información.

Trayectoria del 2005 YU55, NASA

Don Yeomans, director del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA ha dicho  "La importancia del meteorito 2005 YU55 radica en que cuando pase, se podrán obtener imágenes de radar a una resolución incluso mayor que la obtenida por las últimas misiones enviadas a estudiar asteroides, el paso del asteroide 2005 YU55 será el mejor y más cercano de todos los observados hasta ahora de objetos tan grandes, lo que representa una oportunidad única para estudiar fenómenos de este tipo".

Asteroide 2011 GP59 rozó la Tierra

El asteroide 2011 GP59 descubierto descubierto la madrugada del pasado sábado por los astrónomos el Observatorio Astronómico de Mallorca situado en La Sagra (Granada), a través de uno de los telescopios de vigilancia espacial, alcanzará su punto mas cercano a la Tierra hoy.

Esta noche, sobre las 21.00 horas, realizará su máxima aproximación, cerca de la órbita de la Luna. Tiene un período de rotación de siete minutos, que ha sorprendido a los científicos. 

Posición del 2011 GP59

El vídeo, obtenido por el astrónomo aficionado Nick James de Chelmsford (Essex, Inglaterra) con un telescopio Schmidt-Cassegrain de 11 pulgadas, es una compilación de 137 cuadros individuales, cada uno con 30 segundos de exposición. En ese momento, el asteroide se encontraba a aproximadamente a 3.356.000 kilómetros de distancia.

¿Existe algún peligro para la Tierra? No, el Gp59 pasará a 533.000 kilómetros de la distancia, por lo que será un bonito espectáculo, aunque será necesario  telescopio pequeño para poder verlo.