Descubierto un planeta semejante a la Tierra en la estrella más cercana al Sistema Solar

Visión de amplio campo del cielo que rodea a la estrella
Alfa Centauri. ESO/ Sky Survey 2

 Un grupo astrónomos europeos han descubierto un planeta con una masa similar a la de la Tierra orbitando una estrella en el sistema Alfa Centauri (el más cercano a la Tierra).

Alfa Centauri es una de las estrellas más brillantes de los cielos australes y el sistema estelar más cercano a nuestro Sistema Solar, situado en la constelación de Centauro, se encuentra a tan solo 4,3 años luz de distancia, forma parte de un sistema estelar triple, que consiste en dos estrellas similares al Sol orbitando cerca la una de la otra, designadas como Alfa Centauri A y B, y una estrella roja débil más distante conocida como Próxima Centauri.

Cuatro años de observaciones usando el instrumento HARPS del observatorio Europeo Austral en Chile, han revelado una señal diminuta, pero real, que muestra un planeta orbitando Alfa Centauri B cada 3,2 días, el equipo de astrónomos del ESO, ha publicado que "fue posible detectarlo gracias a pequeños bamboleos en el movimiento de la estrella Alfa Centauri B generados por el tirón gravitatorio de un planeta que orbita la estrella.

Es el primer planeta con una masa similar a la de la Tierra encontrado alrededor de una estrella del tipo Sol, aunque su órbita está muy cercana a la de su estrella y la temperatura es aproximadamente de 1000º C, por lo que hace demasiado calor para albergar vida tal y como la conocemos.

En palabras del astrónomo Xavier Dumusque, principal descubridor, “Este resultado representa un gran paso adelante hacia la detección de un planeta gemelo a la Tierra en las inmediatas vecindades del Sol. ¡Vivimos tiempos emocionantes!”.

Representación artística del sistema Centauri y el planeta recién descubierto. ESO/L. Calçada/Nick Risinger 

Aunque todo esto hace volar la imaginación y pensar una misión de muy larga duración para llegar y tomar imágenes, la realidad tecnológica se impone, ya que se necesitaría unos motores unas tres mil veces más rápidos que los usados en la misión Juno (actualmente la  más rápida 230000 km/h), y contando que el viaje duraría aproximadamente 78 años. 

Si recordamos las palabras del astrónomo y gran divulgador científico Carl Sagan "Cuando llegue la época en que estemos preparados para colonizar otros sistemas planetarios habremos cambiado. El simple tránsito de tantas generaciones nos habrá cambiado. La necesidad nos habrá cambiado. Somos una especie adaptable. No seremos nosotros los que alcancemos Alpha Centauri y las demás estrellas cercanas. Sera una especia muy parecida, pero con más de nuestras virtudes y menos de nuestros defectos, mas confiada, mas perspicaz, más capaz y más prudente.", aún le queda a la Humanidad un largo camino para alcanzar Alfa Centauri.

Fuentes: 

• Observatorio Europeo Austral (ESO)
• Misión Juno
• Un punto azul pálido. Una visión del futuro humano en el espacio. de Carl Sagan