El cielo de abril 2012

Durante el mes de abril y durante toda la primavera la Osa Mayor caracteriza el cielo nocturno, situada sobre el cenit boreal durante la primera mitad de la noche, la Osa Mayor se convierte en el punto de partida para explorar el cielo.

Abril es un mes donde la climatología puede dificultar las observaciones del cielo, con nubes y lluvia, pero muy es interesante aprovechar esta humedad producida por la lluvia, dado que limpia el cielo sobre todo en las zonas de mayor contaminación lumínica.

Durante la primavera se observa un bajo nivel de estrellas, siendo las galaxias las que destacan, llegando a denominarse a esta estación el reino de la galaxias. Aunque para su observación es recomendable alejarse de las ciudades, evitando que la contaminación lumínica oculte el brillo de las galaxias.

Como hemos visto la altura de la Osa Mayor sobre el horizonte facilitará la observación de las galaxias en la región de esta constelación como M81 la Galaxia de Bode, una de las galaxias espirales más brillantes del hemisferio boreal.

Este mes abril se caracteriza por varias conjunciones entre la Luna y los planetas como las del pasado mes de marzo, de las que destaca la del día 7 entre la Luna y Saturno, y el día 22 de abril entre la Luna y Júpiter.

Ese mismo día se alcanza el máximo de la lluvia de estrellas Liridas, si bien no es la lluvia más intensa del año, si es la primera que destaca en el año, debido a la ausencia de otras lluvias intensas desde el inverno. El radiante estará situado en la constelación que le da nombre Lyra. Esta lluvia que será  posible observar entre el 16 y 25 de abril si el tiempo lo permite, alcanzara su máximo la noche del 21 a 22 de abril, pudiendo llegar a una THZ(tasa horaria zenital) de 12,8 (12 meteoros hora), la Luna nueva del día 21, facilitará la observación de esta lluvia, aunque como en el caso de las  galaxias es recomendable alejarse de la contaminación de la ciudad.

Efemérides Astronómicas más destacadas de abril 2012

Día 2: Perigeo lunar (la Luna a 358.316 km).

Día 5: Lluvia de estrellas Serpentidas, THZ de 4.

Día 6: Luna Llena (a las 21:19 horas UTC).

Día 7: Saturno se sitúa a 0,3º de la Luna.

Día 12: Lluvia de estrellas Virginidas, THZ de 5.

Día 14: Marte estacionario empieza a progradar.

Día 15: Saturno alcanza su oposición.

Día 19: Mercurio a 0,4º de la Luna.

Hubble descubre un nuevo tipo de planeta (exoplaneta acuoso)

Representación artística del exoplaneta GJ 1214b

El telescopio espacial Hubble ha descubierto un nuevo tipo de planeta extrasolar, se trata de un mundo que bien se puede calificar de acuoso, cubierto por densa atmosfera de vapor.

En palabras del astrónomo que ha lidera al equipo que ha descubierto este planeta "GJ 1214b es como ningún planeta que conocemos",  "Una gran parte de su masa se ​​compone de agua".

GJ1214b se encuentra en la constelación de Ophiuchus, y tan sólo 40 años luz de la Tierra, esta súper-Tierra es de aproximadamente 2,7 veces la Tierra de diámetro y pesa casi siete veces más. Orbita una estrella enana roja cada 38 horas a una distancia de 2 millones de kilómetros, por lo que se estima que su temperatura sea de 230 grados centígrados.

EL equipo internacional de astrónomos liderados por Zachory Berta, del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica, junto a Derek Homeier de la ENS Lyon, usaron la cámara WFC3 (Hubble Wide Field Camera 3, cámara de gran angular 3) para estudiar GJ 1214b durante transito sobre su estrella anfitriona, la luz de la estrella que se filtro a través de la atmósfera del planeta, ha dado la clave para determinar la dando pistas la mezcla de gases que compone la atmósfera.

Según Z. Berta "Estamos utilizando el Hubble para medir el color de infrarrojos de la puesta de sol en este mundo", dado que las Brumas son más transparentes a la luz infrarroja que a la luz visible, las observaciones del Hubble ayudará a determinar la diferencia entre un vapor y un ambiente brumoso. El amplio intervalo de longitudes de onda que presenta el planeta GJ 1214b  en las mediciones de Hubble sugiere un modelo atmosférico con una densa atmósfera de vapor de agua.

A partir de la masa y tamaño conocido del tamaño, los astrónomos han calculado que la densidad es de sólo 2 gramos por centímetro cúbico. El agua tiene una densidad de 1 gramo por centímetro cúbico, mientras que la densidad media de la Tierra es de 5,5 gramos por centímetro cúbico. Esto sugiere que GJ 1214b tiene mucha más agua que la Tierra, y una menor cantidad de roca que la Tierra.

Como resultado, la estructura interna de GJ 1214b sería extraordinariamente diferente de la de nuestro mundo. "Con estas presiones y temperaturas tan altas se forman materiales exóticos como Hielo Caliente y Agua Súper-fluida, sustancias que son completamente ajenas a nuestra experiencia cotidiana" dijo Z. Bertha.

Los teóricos esperan que GJ 1214b formó más lejos de su estrella, donde el hielo de agua era abundante, y emigraron hacia el interior en la historia temprana del sistema. En el proceso, habría pasado a través de la zona habitable de la estrella, donde las temperaturas de la superficie sería similar a la Tierra. ¿Cuánto tiempo se quedó allí es desconocido.

La cercanía del planeta a 40 años luz lo convierte en un candidato ideal para ser estudiado por la futuro telescopio espacial  James Webb del consorcio NASA, ESA , CSA.

Consulta de los resultados de la investigación

Fuente: Telescopio Espacial Hubble

Detectada una súper-Tierra en zona de habitabilidad

Un equipo internacional de científicos liderado por Guillem Anglada Carnegie-Escudé y Paul Butler, ha descubierto un exoplaneta de tipo súper-Tierra potencialmente habitable, orbitando una estrella cercana según anunciaron los autores del descubrimiento el pasado 2 de febrero en Washington.

La estrella anfitriona es una estrella fría en la constelación del Escorión que forma parte de un sistema estelar triple, y tiene una composición muy diferente a la de nuestro Sol, al ser relativamente carente de elementos metálicos.  Con este descubrimiento se demuestra que los planetas habitables podrían tener una variedad de ambientes mayor de la que se había predicho.

El equipo utilizó datos públicos del ESO (Observatorio Europeo Austral) e incorporó nuevas medidas de alto el espectrógrafo de alta resolución del Observatorio Keck y del nuevo espectrógrafo Buscador de Planetas de Carnegie en el Telescopio Magellan II. Su técnica de búsqueda de planetas, consiste en la medición de los pequeños bamboleos orbitales de una estrella en respuesta a la gravedad de un planeta. Anglada-Escudé y su equipo se centró en una estrella enana M-clase llamada GJ 667C, situada a 22 años luz de distancia del Sol. Se trata de un miembro en un  sistema triple. Las otras dos estrellas (GJ 667AB) son un par de naranjas enanas tipo K, con una concentración de tan solo un 25% de elementos pesados comparados con nuestro sol. Dichos elementos son los bloques de construcción de planetas de tipo rocoso, por lo que se pensaba que los sistemas con estos bajos niveles de elementos pesados no podían contener planetas rocosos.

Estrella enana de clase M,  GJ 667C (CDS / ESO)

En la estrella GJ 667C se había observado previamente una súper-Tierra (GJ 667Cb) pero su con período orbital de tan solo 7,2 días, hizo que este hallazgo no se publicó nunca. La órbita es muy cercana a la estrella lo que la hacía muy caliente para estar en zona de habitabilidad. El nuevo estudio se inició con el objetivo de obtener los parámetros orbitales de la súper-Tierra, pero además de este primer candidato, el equipo de investigación encontró que la señal clara de un nuevo planeta (GJ 667Cc) con un período orbital de 28,15 días y una masa mínima de 4,5 veces la de la Tierra. 

El nuevo planeta recibe el 90% de la luz que recibe la Tierra. Sin embargo, porque la mayor parte de su luz entrante es en el infrarrojo, un mayor porcentaje de esta energía entrante debe ser absorbida por el planeta. Cuando estos dos efectos se tienen en cuenta, el planeta se espera para absorber la misma cantidad de energía de su estrella que la Tierra absorbe del sol. Esto permitiría que las temperaturas superficiales similares a la Tierra y la posibilidad de contener tal vez agua líquida, aunque aún no se puede confirmar sin más información sobre la atmósfera del planeta.

En palabras del investigador principal Anglada-Escudé  "Este planeta es el mejor candidato para tener agua líquida y, quizá, la vida tal como la conocemos". El equipo señala que el sistema también pueden contener un planeta gigante gaseoso y otra súper-Tierra con un período orbital de 75 días. Sin embargo, se necesitan más observaciones para confirmar estas dos posibilidades.

El asteroide 433 Eros pasara cerca a la Tierra

Asteroid Eros Reconstructed, Credit : NEAR Project,
NLR, JHUAPL, Goddard SVS, NASA

El asteroide 433 Eros alcanzará su máximo acercamiento a la Tierra el 31 de enero de 2012, su tamaño, composición y distancia permitirán que se visible con una magnitud  de 8,6 por lo que podrá verse con binoculares medianos y telescopios pequeños, desde la ciudad, como un punto que gana altura, desplazándose ligeramente hacia el oeste. El 433 Eros será visible hasta el 10 de febrero aproximadamente.

La Nasa ha destacado que pese a las dimensiones del asteroide (33 x 13 x 13 kilómetros), no supone ningún riesgo para la Tierra, ya que sus distancia mínima será de 26,7 millones de kilómetros, mucho mayor que la distancia a la que se acerco el YU55 el pasado noviembre que fue de tan solo 324.600 kilómetros, hay que tener en cuenta que la misión NEAR de la Nasa realizó un estudio muy detallado de este asteroide, mediante la sonda espacial NEAR(Encuentro con Asteroide Cercano) Shoemaker que descendió sobre la superficie de Eros el 12 de febrero de 2001, tras permanecer un año en órbita.

Como localizar a 433 Eros, el 31 de Enero a partir de las 23:00 horas española (22:00 TU) el 433 Eros se encontrará a 16 grados sobre el horizonte, con un azimut de 291º cerca de la estrella β del Sextante, moviéndose a casi 3 minutos de arco por hora y brillando con magnitud 8.6,  es el paso más cercano a la Tierra desde 1975, siendo la próxima oportunidad la del año 2056.

Tabla para localización del asteroide 433 Eros (Fuente Minor Planet Center, UAI) 
para la 39º latitud norte

							Ascensión Recta			Declinación
Año	Mes	Día	Hora	Magnitud	Azimut Astronómico	Altura	h	m	s	h	m	S
2012	1	31	22:00:00	8.6	291	16	10	32	22.4	-5	47	40
2012	1	31	23:00:00	8.6	303	26	10	32	19.3	-5	50	21
2012	2	1	00:00:00	8.6	317	35	10	32	16.0	-5	53	0
2012	2	1	01:00:00	8.6	334	42	10	32	12.7	-5	55	40
2012	2	1	02:00:00	8.6	354	45	10	32	09.2	-5	58	19
2012	2	1	03:00:00	8.6	15	44	10	32	05.8	-6	0	58
2012	2	1	04:00:00	8.6	34	39	10	32	02.4	-6	3	37
2012	2	1	05:00:00	8.6	50	31	10	31	59.0	-6	6	15
2012	2	1	06:00:00	8.6	62	22	10	31	55.8	-6	8	53

Kepler descubre 26 nuevos exoplanetas

La Nasa anuncia que la misión Kepler ha descubierto 11 nuevos sistemas planetarios que albergan 26 planetas confirmados. Con este número se duplican el número de planetas verificados descubiertos por este telescopio espacial. Con estas cifras se triplica el número de estrellas anfitrionas que tiene planetas en órbita, la Nasa espera que estos nuevos datos ayuden a los astrónomos a comprender la génesis planetaria.

Aunque son necesarias nuevas observaciones para determinar la composición de los planetas (rocosos como la Tierra o gaseosos como Júpiter), ya se han determinados sus radios que oscilan entre 1,5 del radio terrestres al radio de Júpiter. En cuanto a la duración de sus órbitas alrededor de sus estrella,  las hay muy cortas de tan solo 6 días, hasta alcanzar los 143 días. La distancia de os nuevos exoplanetas a sus estrella anfitriona es inferior a la de Venus al Sol.

Órbitas de los Sistemas Planetarios descubiertos por la misión  Kepler: Crédito de la imagen: NASA Ames / Dan Fabrycky de la Universidad de California en Santa Cruz

La imagen superior muestra una vista aérea de las posiciones orbitales de los planetas en sistemas con múltiples planetas en tránsito descubiertos por la misión Kepler de la NASA. 
En la imagen inferior es una representación artística que describe los sistemas de planetas múltiples descubiertos por la misión Kepler de la NASA. De los cientos de sistemas planetarios candidatos, los científicos habían comprobado previamente seis sistemas con múltiples planetas en tránsito (indicado en rojo). Ahora, las observaciones de Kepler han verificado los planetas (en la imagen en color verde) en 11 nuevos sistemas planetarios. Muchos de estos sistemas contienen otros candidatos planeta que aún no se verifica (en la foto, de color morado oscuro). Como referencia, los ocho planetas del sistema solar se muestran en azul.

Sistemas Planetarios de Kepler, enero 2012. Crédito: NASA Ames / Jason Steffen, Fermilab Centro para Astrofísica de Partículas

Para que la misión Kepler identifique planetas candidatos, debe medir en varias ocasiones la el cambio en el brillo de más de 150.000 estrellas, detectando cuando un planeta pasa por delante de la estrella. Ese pasaje pone en una pequeña sombra hacia la Tierra y la nave espacial Kepler. Después es necesaria una confirmación de que la pequeña disminución en el brillo de la estrella se debe a un planeta, mediante observaciones y análisis adicionales de tiempo, según Eric Ford, profesor asociado de astronomía en la Universidad de Florida y autor principal del artículo que confirma Kepler-23 y Kepler -24. "Hemos comprobado que estos planetas utilizando nuevas técnicas que aceleró dramáticamente su descubrimiento." 

En cada uno de los nuevos sistemas planetarios se confirmó que contiene de dos a cinco planetas en tránsito a corta distancia. En estos compactos  sistemas planetarios, el tirón gravitatorio de los planetas entre sí hace que un planeta parezca acelerar y otro planeta frenar a lo largo de su órbita. La aceleración hace que el período orbital de cada planeta cambie, este efecto es detectado por la misión Kepler mediante la técnica de variaciones Tiempo de Tránsito o TTVs. 

La gran ventaja de los sistemas planetarios con TTVs, es que se puede comprobar sin necesidad de extensas observaciones terrestres, lo que acelera la confirmación de los candidatos planeta. La técnica de detección de TTV también aumenta la capacidad de la misión Kepler para confirmar sistemas planetarios alrededor de estrellas más débiles y distantes. 

La animación muestra una vista aérea de la posición orbital de los planetas en sistemas con múltiples planetas en tránsito descubiertos por la misión Kepler de la NASA. Todos los planetas de colores han sido verificados. Colores más vivos indican que los planetas han sido confirmados por sus interacciones gravitacionales entre sí o con la estrella. Varios de estos sistemas contienen otros candidatos planeta (en gris) que aún no han sido verificados.  La segunda parte de la animación muestra las variaciones de tránsito Tiempo: La animación muestra la diferencia entre el tiempo de tránsito del planeta del sistema planeta único y múltiple, en sistemas planetarios compactos ilustrando como se realiza la medición de los cambios conocidos como variaciones Tiempo de Tránsito (TTVs). 

Animaciones originales crédito de la a: NASA Ames / Misión Kepler