Detectada una súper-Tierra en zona de habitabilidad

Un equipo internacional de científicos liderado por Guillem Anglada Carnegie-Escudé y Paul Butler, ha descubierto un exoplaneta de tipo súper-Tierra potencialmente habitable, orbitando una estrella cercana según anunciaron los autores del descubrimiento el pasado 2 de febrero en Washington.

La estrella anfitriona es una estrella fría en la constelación del Escorión que forma parte de un sistema estelar triple, y tiene una composición muy diferente a la de nuestro Sol, al ser relativamente carente de elementos metálicos.  Con este descubrimiento se demuestra que los planetas habitables podrían tener una variedad de ambientes mayor de la que se había predicho.

El equipo utilizó datos públicos del ESO (Observatorio Europeo Austral) e incorporó nuevas medidas de alto el espectrógrafo de alta resolución del Observatorio Keck y del nuevo espectrógrafo Buscador de Planetas de Carnegie en el Telescopio Magellan II. Su técnica de búsqueda de planetas, consiste en la medición de los pequeños bamboleos orbitales de una estrella en respuesta a la gravedad de un planeta. Anglada-Escudé y su equipo se centró en una estrella enana M-clase llamada GJ 667C, situada a 22 años luz de distancia del Sol. Se trata de un miembro en un  sistema triple. Las otras dos estrellas (GJ 667AB) son un par de naranjas enanas tipo K, con una concentración de tan solo un 25% de elementos pesados comparados con nuestro sol. Dichos elementos son los bloques de construcción de planetas de tipo rocoso, por lo que se pensaba que los sistemas con estos bajos niveles de elementos pesados no podían contener planetas rocosos.

Estrella enana de clase M,  GJ 667C (CDS / ESO)

En la estrella GJ 667C se había observado previamente una súper-Tierra (GJ 667Cb) pero su con período orbital de tan solo 7,2 días, hizo que este hallazgo no se publicó nunca. La órbita es muy cercana a la estrella lo que la hacía muy caliente para estar en zona de habitabilidad. El nuevo estudio se inició con el objetivo de obtener los parámetros orbitales de la súper-Tierra, pero además de este primer candidato, el equipo de investigación encontró que la señal clara de un nuevo planeta (GJ 667Cc) con un período orbital de 28,15 días y una masa mínima de 4,5 veces la de la Tierra. 

El nuevo planeta recibe el 90% de la luz que recibe la Tierra. Sin embargo, porque la mayor parte de su luz entrante es en el infrarrojo, un mayor porcentaje de esta energía entrante debe ser absorbida por el planeta. Cuando estos dos efectos se tienen en cuenta, el planeta se espera para absorber la misma cantidad de energía de su estrella que la Tierra absorbe del sol. Esto permitiría que las temperaturas superficiales similares a la Tierra y la posibilidad de contener tal vez agua líquida, aunque aún no se puede confirmar sin más información sobre la atmósfera del planeta.

En palabras del investigador principal Anglada-Escudé  "Este planeta es el mejor candidato para tener agua líquida y, quizá, la vida tal como la conocemos". El equipo señala que el sistema también pueden contener un planeta gigante gaseoso y otra súper-Tierra con un período orbital de 75 días. Sin embargo, se necesitan más observaciones para confirmar estas dos posibilidades.