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| Cúmulo de galaxias MACS1206 tomada por la colaboración CLASH en la que se aprecia el efecto de lente gravitatoria |
El pasado miércoles 19 de septiembre, el Consejo Superior de
Investigaciones Científicas de España (CSIC) anunció el descubrimiento de una
galaxia formada solo 200 millones de años después del Big Bang.
La galaxia MACS1149-JD data de la reionización, una etapa
aún poco conocida pero fundamental para trazar la historia del universo.
El descubrimiento ha sido posible gracias al efecto de una
lente gravitatoria, se trata de un magnificador, similar al de una lente, producido
por la gravedad de un cúmulo de galaxias situado en la trayectoria de su luz emitida
por dicha galaxia, y registrado por los telescopios espaciales Spitzer y Hubble
Un estudio internacional en el que ha participado el CSIC de
España ha hallado una galaxia que data de la reionización, una época del
universo aún inexplorada (se encuentra fuera de la sensibilidad de los
telescopios), pero cuyo conocimiento resulta esencial para trazar la historia
cosmológica.
La observación del universo lejano implica adentrarse en su
pasado: debido al tiempo que la luz tarda en alcanzarnos, vemos el Sol cuando
era ocho minutos más joven. Así, si la luz de una galaxia ha tardado en
alcanzarnos 13.200 millones de años, estamos viéndola tal y como era en el
universo primitivo (el universo tiene una edad estimada de 13.700 millones de
años). Ese es el caso de MACS1149‐JD, una galaxia muy débil que se halla entre
las galaxias conocidas más distantes.
En palabras del astrofísico Txitso Benítez investigador del Instituto
Astrofísico de Andalucía "La mayor parte de los objetos de este tipo que
se conocen son extremadamente débiles y no se puede decir mucho sobre ellos más
allá de que existen. Sin embargo, la luz que nos llega de MACS1149‐JD está
amplificada casi 15 veces por el efecto de lente gravitatoria del cúmulo que se
encuentra en su camino y que actúa como una lupa cósmica. Esto nos permitirá
estudiarlo en detalle con otros telescopios y, por tanto, caracterizar las
propiedades de las primeras galaxias que aparecieron después del Big Bang"
El fin de la "era oscura"
“Calculamos que MACS1149‐JD pudo formarse hace unos 13.500
millones de años, lo que la sitúa en una etapa verdaderamente interesante: se
estima que las primeras estrellas surgieron entre los 100 y los 250 millones de
años tras el Big Bang y que fueron las responsables de la reionización del
medio interestelar, poniendo fin a la ‘era oscura’. La luz ultravioleta de
aquellas primeras estrellas comenzó a ionizar los átomos de hidrógeno neutro
que poblaban el universo (y que absorbían la radiación, de ahí la ‘era oscura’)
y el universo fue, paulatinamente, haciéndose transparente a la radiación, es
decir, observable”, añade el investigador del CSIC Alberto Molino, también del
Instituto de Astrofísica de Andalucía.
Este trabajo se enmarca en el proyecto CLASH (Cluster
Lensing and Supernova survey With Hubble), cuyo objetivo principal reside en
aportar luz sobre la materia y la energía oscuras. CLASH lleva a cabo un
estudio en detalle de 25 cúmulos de galaxias. Uno de ellos, MACS J1149+2223,
causante de la amplificación de la luz de MACS1149‐JD, constituye una de las
lentes más poderosas conocidas.
