El jueves 22 de diciembre comienza el invierno 2011

Según fuentes del Instituto Geográfico Nacional de España, el jueves 22 de diciembre de 2011, a las 6h 30m hora oficial peninsular, se inicia el invierno en el hemisferio Norte, acorde con el  convenio astronómico. El invierno de 2011 a 2012 será la estación más corta del año desde hace algunos siglos, tan solo durará 88 días y 23 horas, dando paso a la primavera día 20 de marzo de 2012.

Las estaciones comienzan cuando la Tierra se encuentra en unas determinadas posiciones de su órbita alrededor del Sol. El comienzo del inverno se produce cuando el Sol alcanza su posición más austral. El día que esto sucede, el Sol alcanza su máxima declinación Sur (-23º 27') y durante varios días su altura máxima al mediodía no cambia, y por eso, a esta circunstancia se la llama también solsticio (“sol quieto”) de invierno, no olvidemos que en el hemisferio sur es el comienzo del verano.

El día del solsticio de invierno corresponde al de menor duración del año, cercano pero no coincidente se encuentran el día en que el Sol sale más tarde y aquél en que se pone más pronto, hecho no relacionado con el inicio de las estaciones pero que se da también en esta época: el día del perihelio, es decir, el día en que el Sol y la Tierra están más cercanos entre sí a lo largo del año. Es esta mayor proximidad al Sol la causa de que la Tierra se mueva más rápidamente a lo largo de su órbita elíptica durante el invierno (según la conocida como tercera ley de Kepler) y por lo tanto la duración de esta estación sea la menor.

El inicio del invierno puede darse, a lo sumo, en cuatro fechas distintas del calendario (del 20 al 23 de diciembre). A lo largo del siglo XXI el invierno se iniciará en los días 20 a 22 de diciembre (fecha oficial española), produciéndose en el año 2096 su inicio más bajo en el calendario y habiéndose producido su más tardío el de 2003. Las variaciones de un año a otro son debidas al modo en que encaja la secuencia de años según el calendario (unos bisiestos, otros no) con la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del Sol (o año trópico).

Se podría pensar que el día más corto del año será también el día en que el Sol salga más tarde y se ponga más pronto; pero no es así: esto es debido a que la órbita de la Tierra alrededor del Sol no es circular sino elíptica y a que el eje de la Tierra está inclinado en una dirección que nada tiene que ver con el eje de dicha elipse. Ello también hace que un reloj solar y nuestros relojes, basados en un sol ficticio, estén desajustados. El día en que el Sol se pone más pronto es el 8 de diciembre, mientras que el día en que el Sol saldrá más tarde será el 5 de enero del año próximo.