Descubierto el primer planeta extrasolar en zona habitable

Ayer 5 de diciembre en Pasadena (California) la Nasa ha confirmado que el telescopio espacial Kepler, ha detectado el primer planeta en "zona habitable", lo que permitiría que existiese agua líquida en su superficie.

 Creditos: NASA/Ames/JPL-Caltech 

Recordamos que la zona de habitabilidad es la región circundante a una estrella donde las condiciones de luminosidad, radiación y temperatura permiten la existencia de agua líquida y por tanto puede desarrollarse la vida, tal y como la conocemos en la Tierra.

El planeta denominado Kepler-22b, es el más pequeño encontrado hasta ahora en la órbita de una estrella similar a nuestro Sol, dentro de la zona habitable. Con un radio de 2,4 veces el terrestre los científicos aún no saben si Kepler-22b tiene una composición predominantemente rocosa, gaseosa o líquida, pero su descubrimiento es un paso más cerca de encontrar planetas como la Tierra. "Este es un importante hito en el camino para encontrar gemelo de la Tierra", dijo Douglas Hudgins, científico del programa Kepler de la NASA.

Esquema de una estrella binaria eclipsante, 

mostrando la curva de luz observada que 

producen los tránsitos del componente 

menor.

La misión Kepler descubre planetas y posibles candidatos mediante la medición de las caídas en el brillo de más de 150.000 estrellas en búsqueda de planetas que se cruzan por delante, o "de tránsito", las estrellas. Kepler requiere por lo menos tres tránsitos para verificar una señal de un planeta. El primer transito de este planeta fue descubierto por la misión Kepler tres días después de declaración operativa en verano de 2010.

El equipo científico de Kepler utiliza telescopios terrestres y el Telescopio espacial Spitzer  para revisar las observaciones de planetas candidatos. El campo de estrellas que el Kepler observa en las constelaciones del Cisne o Lira sólo puede ser visto desde observatorios terrestres en la primavera hasta principios de otoño. Los datos de estas otras observaciones ayudan a determinar qué candidatos se puede validar como planetas.

Kepler-22b se encuentra a 600 años luz de distancia. Mientras que el planeta es más grande que la Tierra, su órbita de 290 días alrededor de una estrella similar al Sol se asemeja a la de nuestro mundo. La estrella del planeta anfitrión pertenece a la misma clase que nuestro sol, llamado G-tipo, aunque es ligeramente más pequeña y fría.

De los 54 candidatos a la zona habitable que se informó en febrero de 2011, Kepler-22b es el primero en ser confirmado. 

Kepler también ha descubierto más de 1.000 candidatos a planetas nuevos, casi duplicando su número previamente conocido. Diez de estos candidatos son cercanos a la Tierra en tamaño y la órbita en la zona habitable de su estrella anfitriona. Los candidatos requieren observaciones de seguimiento para verificar que son planetas reales.

Comparación de las zonas de habitabilidad (Nasa /Ames /JPL-Caltech)